Kétségtelenül az egyik legnagyobb magyar utazó, felfedező és tudós. Kevesen tudják, hogy eredetileg nem a természettudományok érdekelték, jogot tanult és a kényszer vitte a tudományos pályára. Kalandos élete volt, bejárta Észak-Amerikát, Ázsiát, növényeket és állatokat gyűjtött, preparált. Az általa alapított Budapesti Állat- és Növénykert első igazgatója.

A szárazföldi kutatásai mellett tengeráramlatokat is vizsgált, akadémiai székfoglalóját is tengerhez kapcsolódó témakörben tartotta. Biológiai gyűjteménye mellett néprajzi gyűjtései is elismerésre méltóak, ezek alapozták meg a későbbi Néprajzi Múzeumot.

Munkájának tudományos elismerésén kívül a világirodalomba is bekerült, Karl May állítólag az emlékiratai alapján, azok egyes elemeit felhasználva, mintázta meg gyermekkorunk indiánregényeinek az egyik hősét Old Shatterhand-ot.

Az egyik utolsó polihisztor, igazi világpolgár volt.